大萧条是年至年之间全球性的经济大衰退、第二次世界大战前最为严重的世界性经济衰退。大萧条的开始时间依国家的不同而不同，但绝大多数在年起，持续到30年代末，甚至是40年代末。大萧条是二十世纪持续时间最长、影响最广、强度最大的经济衰退。在二十一世纪，大萧条常被立为世界经济衰退的标杆。
美国GDP
大萧条从美国开始，以年10月24日的股市下跌开始，到10月29日成为年华尔街股灾，并席卷了全世界。大萧条对发达国家和发展中国家都带来了毁灭性打击。人均收入、税收、盈利、价格全面下挫，国际贸易锐减50%，美国失业率飙升到25%，有的国家甚至达到了33%。
全世界各大主要城市全部遭到重创，特别是依赖重工业的地区。许多国家实际上无法进行建筑工程。农产品价格下降约60%，重击农业。由于没有可替代的工种，第一产业中的经济作物、采矿、伐木等部门受到的打击最为沉重。
有的经济体在30年代中期开始恢复。大多数国家直到二战结束后得以复苏。与其他很多重大历史事件一样，不同经济学派对大萧条的根本原因解释迥然不同。整体而言，市场派学者认为大萧条的根本原因是政府的错误管制将一个正常的衰退扩大为大萧条，而政府派的学者认为大萧条显示了资本主义市场的缺陷，呼吁更多的政府管制和干预。
历史背景
经济历史学家常将大萧条的开始定位在年10月29日美国股市的突然崩盘，即黑色星期二；有的则表示反对，认为股市崩盘本身就是一个症状，而不是单纯的导火线。即便在年华尔街股灾后，一些乐观人士依然坚持己见。约翰·戴维森·洛克菲勒笑道：“这些日子里人们垂头丧气。在我有生的93年中，衰退来来去去。好日子最终总是会到来的。”在年早期，股市小幅上扬，但到4月是回到了年的水平。该水平几乎比年9月最高点低了约30%。
政府、商业组织在年上，一起增加了支出。然而，受到打击的消费者则勒紧了口袋，减少了10%的消费。与此同时，在年中，一场凶狠的干旱席卷了美国中部的农业心脏地带。到年中期，利率已经降至新低，但预期通货紧缩和不愿借贷情绪的持续令消费者开支和投资依然低迷。
到年5月，汽车销量下降到年水平之下。价格总体下滑，虽然工资维持不变。但年，紧缩周期开始。农业地区情况更加恶劣，商品价格一落千丈；在矿业和伐木地区，失业率居高不下，没有其他替代工作可供人们寻找。法国银行家收回了给奥地利银行的贷款，但这并不足以偿还债务。这场灾难使中欧和东欧许多国家的制度破产：它导致了德国银行家为了自保，而延期偿还外债，进而危及到了在德国有很大投资的英国银行家。
美国经济的衰退拖慢了其他国家的发展，各国因自身经济的强弱而导致衰退情况也有所不同。贸易保护主义者抬头《斯姆特-霍利关税法》，疯狂地寻求自保，导致其他国家以报复性关税作为回应；这加剧了全球贸易的崩溃。到年底，全球经济衰退有条不紊地开始，并在年达到底谷。在所有国家中，经济衰退的后果是大规模失业：美国万，德国万，英国万（年的最大数据）。大萧条对拉丁美洲也有重大影响，使得在一个几乎被欧美银行家和商人企业家完全支配的地区失去了外资和商品出口。
大萧条也造成了严重的社会问题。大萧条期间约有－万中学生中途辍学；许多人忍受不了生理和心理的痛苦而自杀；治安日益恶化。其中最重要的问题是失业。在美国，失业人口总数达到了万，-33年间失业率长期介于25%，即使是罗斯福新政时期也从未低于15%．在美国各城市，排队领救济食品的穷人长达几个街区）英国则有-万人失业，市民在劳务交易市场内需要排队等候著很长的队伍。
实际原因
华尔街崩溃
这包括结构性缺点和具体因素。就衰退而言，历史学家强调结构性因素，如大银行的失策、股市的崩盘。与之相对的是货币主义者，他们认为货币因素与之相关，如美联储的货币紧缩政策，以及不列颠回归战前金本位制。
衰退和商业周期被认为是供需不对称所导致的正常周期性规律。正常的衰退或“普通”的商业周期是如何演变成为危机则被广泛讨论、辩驳。学者们对此看法不一，而对问题探究的初衷则集中在如何避免未来的经济危机。一个与大萧条相关的议题是结症到底是源自自由市场的弊病，还是源自政府监管不力。
对此，目前有两大主要观点，以及一些其它派系的分析。供需驱动理论主要由凯恩斯主义构成，但也包涵了国际贸易崩溃，消费不足，投资过度，银行、工业家的渎职，政府监管的不力。供需驱动理论一致认为信心的大幅度降低，导致了消费和投资的瞬间下降；他认为市场对商品总需求的减少，是经济衰退的主要原因。当恐慌和通货紧缩出现，许多人认为回避市场是万全之举。持有货币，等候物价下跌，然后赚得便宜的想法，进一步恶化了需求。因而提出由政府采取扩张性财政策略来刺激需求，从而带旺经济。这一点成为了五、六、七十年代时人们普遍的看法。
货币主义认为，大萧条之初不过是简单的经济衰退，但货币的政策制定机构，特别是美联储，做出了错误的决定：紧缩了货币的供给，恶化了经济环境，将衰退推向了大萧条。与解释相关的是消费借贷所致。持续性的借款终使美国人个人债务日增，而所造成的消费热潮也就在大萧条时期结束。诺贝尔经济学奖得主佛利民则认为是当时美国政府在大萧条前对经济做了很多管制所致，尤其是对银行的管制，使银行无法对货币需求做出反应，在通货紧缩下导致经济大恐慌。债务紧缩导致人们借的越多、欠的越多。但这两大主要观点都没有考虑到工资（购买力）的重要影响。
其它派系的分析淡化了上述理论，或是对此全然否决。例如，新古典宏观经济学者认为不同的劳动市场政策在起初就是欺骗性的，恶化了大萧条的时长和力度。奥地利学派则
